練習で笑顔を見せる坂本（右）と松本（手前）。５年後の野球人気を支える？！（クリックで拡大）

　プロ野球ペナントレースは２８日からオールスター明けの後半戦がスタート。セ・リーグはいきなり、巨人Ｖｓ中日の首位攻防３連戦（東京ドーム）で幕を開ける。だが、地上波による中継は３０日の第３戦のみ（日本テレビ系）と、依然プロ野球をめぐるテレビ中継事情は厳しい。そんな中、「プロ野球人気の“暗黒時代”は、あと５年で終わる」との調査結果が民放局内で浮上。その根拠とは？！

【ＷＢＣ優勝大きく】

　日本テレビは２７日の定例会見で、同局が中継した２４日のオールスター第１戦が１４．８％（関東地区、ビデオリサーチ調べ）の高視聴率をマークしたことをうけ、「プロ野球の主力視聴層である熟年層だけでなく、若年層も注目した」（幹部）と分析した。球宴中継の視聴率が１４％を超えたのは２００４年以来５年ぶりだ。

　もっとも、２０世紀まで球宴といえば２０％超えが当然だっただけに、長期低落傾向に歯止めがかかったとみるのは早計。実際、同局は今季の巨人主催試合の地上波中継を、昨年の４２試合から１６試合減の２６試合、ゴールデンタイムにあたるナイター中継に至っては昨年の３３試合の半分以下の１５試合に減らしている。

　だが暗い話題ばかりではない。日テレ関係者は、視聴率を詳しく分析した結果として、「プロ野球人気の暗黒時代はあと１０年、いや、あと５年あれば終わる。そこまで辛抱ができるかどうかです」と断言。その根拠はこうだ。

　「最近はサッカー日本代表の試合を中継しても、高視聴率は出せなくなってきたが、それでも巨人戦に比べれば圧倒的にスポンサーが付きやすい。なぜか。それは、プロ野球ファンの大半が４０歳代以上になってしまっているのに対し、Ｊリーグが誕生した当時に小、中学生だった“サッカー世代”は現在２０代、３０代となっており、購買意欲が最も高い。企業は主にその層に向けてＣＭを放送したがるからです。しかし、１０代となると、サッカーより野球への興味が高いという調査結果があるのです。彼らが主力購買層となるまで、あと少しなのです」

　その上で、プロ野球が１０代にうける理由を「やはりＷＢＣの影響が大きい。特に今年の優勝は、ダルビッシュ、田中将大といった若い選手が良い意味で衝撃を与えてくれた」と指摘する。

【子供がマネしやすい坂本＆松本】

　同局の細川知正社長も、今季の原巨人の快進撃に「坂本、松本といった若手がガンガン出てきたし、外国人も育成枠出身選手が活躍している。既に大成した選手を高額で持って来る−という話ではないわけだから、より多くの人々に受け入れられやすいのではないか」と明るい兆しを受け取っている。

　さらに前出の関係者は、「左足を高く上げる坂本、『平成の天秤打法』といわれる松本の打撃フォームは、子供がまねしやすく、人気につながりやすい。そこへいくと小笠原は自ら『おれのまねをしたらけがをする』と言っているほどですから、子供にはまねしにくい選手ですよね」と苦笑まじりに続けた。確かにプロ野球黄金時代には、すべての子供が右打者だろうが左打者だろうが、王貞治選手の一本足打法をまねていた。

　もっとも、プロ野球があと５年持たずに致命的な人気低落に陥る可能性も拭えない。１２年ロンドン五輪には野球競技がなく、次回ＷＢＣは４年後の１３年…。ダルビッシュら人気選手にはポスティングシステムによるメジャー流出の危機も付いて回る。ここからが正念場というワケか。