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冬の北海道・釧路を毎年１月から３月７日まで運行する「ＳＬ冬の湿原号」は釧路−標茶（しべちゃ）を約１時間１５分で結ぶ。鉄道ファンはもちろん、一般の旅行者にも知られる企画だが、最近は意外な方面から人気があるという。
「中国や韓国、台湾など東アジア圏からの観光客がかなり増えています。２００４年からは現地での営業も開始。通訳も同乗させています」（ＪＲ北海道・広報）
たしかに、路線の駅には台湾の家族連れなどの姿がちらほら。
釧路の旅は夕暮れ時がハイライトだ。釧路はフィリピン・マニラ、インドネシア・バリとともに「世界三大夕日」の場所とされている。釧路の風景をバックにしたＳＬは、実に絵になる。
その列車内は昭和初期を思わせるレトロな内装。車内に設置されたダルマストーブではスルメを焼いて食べられる。
車窓からは羽を休めるタンチョウや、湿原を疾走するキタキツネ、エゾシカの姿も見られる。「旅の思い出を写真に収めたい」という人には、茅沼駅が絶好の撮影スポット。駅舎の前に湿原が広がり、運が良ければタンチョウとＳＬの“共演”も撮影できる。
宿泊は摩周湖近くにある弟子屈町・川湯温泉の御園ホテル。硫黄成分が豊富に含まれる源泉１００％かけ流しの湯が自慢だ。
ホテルから車で２０分の渡辺体験牧場では、乳牛の搾乳が体験できる。凍った塘路湖ではワカサギ釣りが楽しめる。帰途にはＪＲ釧路駅前の郷土料理店「駒形家」の北海道料理がオススメだ。（安里洋輔）
【アクセス】
釧路空港へは、東京・羽田から１時間３０分、関西・名古屋からそれぞれ２時間。新千歳から４０分。弟子屈町・川湯温泉へはＪＲ川湯温泉駅から川湯バスターミナル行きバス（１０分）が出ている。
「ＳＬ冬の湿原号」は３月７日まで運行中。運賃は釧路〜標茶１８４０円、詳しくはＪＲ旅行センター釧路支店ＴＥＬ０１５４・２５・４８９０、ＪＲ釧路駅ＴＥＬ２２・４３１４。
