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史上最高レベルのテクニシャンを擁する米メロディアス・ハードロックバンド「ＭＲ．ＢＩＧ（ミスタービッグ）」。１９９０年代前半に青春時代を過ごした３０−４０代の多くは、ポール・ギルバートの“マキタドリル”ギター奏法や、ビリー・シーンの常識破りの速弾きベースに心酔し、そのスピード感を臨界点まで高めるエリック・マーティンのハスキーボイスにシングアロング＆シャウトしまくったはずだ。
そのエリックが単独来日、１２月から日本を代表するクリスマスラブソングのカバーをフィーチャーしたソロツアーを行うという。資料に目を通すと、歌詞はもちろん英語だが、山下達郎や稲垣潤一、ドリカムや桑田佳祐のロマンチックなあの名曲をエリックが熱唱するだって！？ ここ数年、洋楽からすっかり遠ざかってはいたものの、往年のＭＲ．ＢＩＧファンとしてはちょっと、いや、かなり複雑な心境なんですけど…。
「ノープロブレム！ ＢＩＧのエリックと、クリスマスソングをソロカバーする『ＭＲ．ＶＯＣＡＬＩＳＴ（ミスターボーカリスト）』のエリックは常に両輪だよ。日本のトップ歌手の物まねではないし、あくまでも自分らしく、等身大でバラードを歌うだけだからね。過去のＢＩＧのバラードヒット曲、たとえば『Ｔｏ Ｂｅ Ｗｉｔｈ Ｙｏｕ』や『Ｊｕｓｔ Ｔａｋｅ Ｍｙ Ｈｅａｒｔ』が好きな人も楽しめる世界だよ。自分らしさは何も変えていない。ただ、服だけはＢＩＧの時よりも良いものを着ているけどね、ハッハー」
【新しいことに挑戦】
でも…、やっぱりエリックといえばハードロックのＭＲ．ＢＩＧ。甘ったるい日本のクリスマスラブソングは似合わないよ。ＭＲ．ＶＯＣＡＬＩＳＴのアルバムジャケットもなんかキザっぽい写真だし。
「ボクは自分の中の二面性をすごく楽しんでいるんだ。感情のジェットコースター、っていうのかな。昔からロックやへビメタをやってきたから、ロックを歌うことはボクにとってはすごく簡単なこと。でも、実は昔からラブソングも大好きで、ポール・マッカートニーをリスペクトしてたほどなんだ。で、何か新しいことに挑戦したくなって日本の曲をカバーしたのさ。アメリカのクリスマスは家族で過ごすものだけど、日本は恋人同士の時間。だからアルバムの表紙も恋愛モードだし、さぁこれから２人きりでチョメチョメするぞって感じが出てるだろ？」
うーん、やっぱりしっくりこないが、エリックにとって初めて接した日本の曲はどうだったのか。
「ＢＩＧはすごくハイテンションで声のキーも高いけど、今回の声は年代物のワインみたいで、ラブソングにはピッタリだ。ボクは４０歳をすぎて初めて“声変わり”したんだけど、それがなかったら女の子みたいな高い声に聞こえて、今回のレコーディングは実現しなかっただろうな。それに、すべてのボーカルパートを自分自身でアレンジし、ＢＩＧ以上にソウルフルに歌ったこともポイントだよ。どの曲もとても美しく仕上がったと思う。これだけ素晴らしい曲のラインアップでリカバーの許諾をとれただけでも奇跡的な出来事だったしね。まだ信用できないかい？」
【ＢＩＧはお休み】
たしかに、Ｂ’ｚの作品などは、なかなかカバーの許諾が出ない。かつて、Ｂ’ｚのギター、松本孝弘がエリックと一緒にバンド「ＴＭＧ」で活動したことによる“友情許諾”で、ポール・ギルバートも特別出演しているんだとか。“食わず嫌い”はやめて、エリックの新しい魅力を拝聴することにしよう。ところでＭＲ．ＢＩＧの今後は？
「ＢＩＧは今年６月から５カ月の世界ツアーが終わったばかりで、しばらくはお休み。昔と比べたらメンバー同士はすごく仲良くなった。夢を大切にしながら、変にせかされず、よいタイミングでまたアルバムを作るさ。『ＭＲ．ＶＯＣＡＬＩＳＴ』の企画もファンが望む限り、ずっとずっと続けていくよ」
ペン・小川健
カメラ・栗橋隆悦
プロフィール エリック・マーティン（Ｅｒｉｃ Ｍａｒｔｉｎ） １９６０年１０月１０日、米ニューヨーク生まれ、４９歳。８９年、ハードロックバンド「ＭＲ・ＢＩＧ」にボーカルで参加し、ヒットを連発。２００２年に解散したが、今年１月に再結成。１１月に日本や世界のアーティストのクリスマスソングをカバーしたソロアルバム「ＭＲ．ＶＯＣＡＬＩＳＴ Ｘ’ＭＡＳ」をリリースした。「いつかのメリークリスマス」（Ｂ’ｚ）「クリスマスイブ」（山下達郎）「白い恋人達」（桑田佳祐）「クリスマスキャロルの頃には」（稲垣潤一）「恋人たちのメリークリスマス」（マライア・キャリー）「ラストクリスマス」（ワム）「ハッピークリスマス」（ジョン・レノン）など１２曲を収録。
１２月２日に愛知県勤労会館、５日にＮＨＫ大阪ホール、７日に東京・渋谷のオーチャードホールでクリスマスライブを開催。問い合わせはウドー音楽事務所ＴＥＬ０３・３４０２・５９９９。