騎手時代にミホノブルボンでダービーなどを制したＪＲＡ調教師、小島貞博さん（６０）の急死が競馬界に波紋を広げている。現場の状況などから首を吊っての自殺とみられるが、周囲は厩舎運営に悩む小島さんの姿を目の当たりにしていた。関係者は「（調教師の）免許更新もできないのではないかとみられていた」とも。将来を悲観し、自ら死を選んだのだろうか。
滋賀県警草津署によると、小島さんは２３日午後、滋賀県栗東市内の栗東トレーニングセンター内にある厩舎２階で首を吊った状態で発見された。同市内の病院に救急搬送されたが、同午後６時３６分、死亡が確認されたという。
「遺体が発見される直前には親族あてに『先に行くから』という内容の電話もかけていた。心配した家族が所在を確認しましたが、午後３時ごろから連絡がつかなくなっていたようです」（捜査関係者）
１９７１年に戸山為夫調教師のもとで騎手デビュー。９２年ミホノブルボン、９５年タヤスツヨシでダービー２勝を挙げた。２００１年には調教師に転身し、「温厚で面倒見がいい人」（関係者）と周囲からも慕われていた。
競馬界にはその死を悼む声が広がっているが、一方で複数の関係者が指摘するのが小島さんの経済的なある事情だ。
「原因は親族の借金と聞いています。株などの投資の失敗でできた多額の借金を肩代わりしていたみたいです。最近では、月ごとに支払う飼い葉（えさ）代にも事欠くようになっていた」（小島さんに近い競馬関係者）
この関係者によると、厩舎経営にかかる経費の支払いも滞るようになっていたという。２４日と翌２５日には、調教師免許更新の面接を控えていたが、そうした窮状から「更新は認められないのではないか」（別の競馬関係者）との噂も流れていた。
個人的な事情に加えて、調教師の世界での激しい競争も影を落としていた。
「実績を残している厩舎に、勝てる馬と資金が集中し、力の弱い厩舎との格差が拡大。急速に二極化が進んでいます。調教師の定年は７０歳ですが、食えなくて、定年前に厩舎を廃業してしまう人もいるほどです」（別の競馬関係者）
激しい競争を強いられる業界内のプレッシャーと経済的な困窮が、小島さんを追いつめたのか。
■菅原泰師「いい男だけに残念」
１９７５年にカブラヤオーで皐月賞、ダービーを制した菅原泰夫調教師の話「ダービーを２度も勝った男が病気ならともかく自殺とは…。いい男だっただけに残念です」
