日本の先発・岩隈はキューバ打線を相手に６回零封。侍の意地をみせた（共同、クリックで拡大）

　【サンディエゴ（米カリフォルニア州）１８日（日本時間１９日）＝米沢秀明】ＷＢＣ日本代表は２次ラウンド１組の敗者復活２回戦でキューバと対戦。５−０で勝ち、ベスト４進出を決めた。先発の岩隈久志投手（２７）＝楽天＝が、負ければ敗退の大一番で、６回５安打無失点の快投。前日韓国に敗れたチームを奮い立たせた。侍ジャパンは１組１位突破をかけて、１９日（日本時間２０日午前１０時開始）に再び韓国と激突する。

　背水のマウンドを託された岩隈が、重圧をはねのけた。霧が立ちこめるペトコ・パークのマウンド上でときおり笑みさえ浮かべ、強力キューバ打線を封じ込んだ。負ければ敗退という、のるかそるかの一戦。自らテーマに掲げる「責任」を立派に果たす投球だった。

　１４０キロ台半ばの直球と変化球を巧みに投げ分け、“赤い稲妻”と恐れられる打線を手玉にとる。１回は２死から３番グリエルに中前打を許したが、続くセペタを投ゴロに打ち取る。４回には、四球と安打で２死一、三塁のピンチを迎えたが、７番アンデルソンを決め球のフォークで三振に斬ってとった。６回も２死から５番セスペデスに右越え三塁打を打たれたが、６番デスパイネをシュートで投ゴロ。

【原監督は“つなぎの４番”】

　６−０で勝った１５日の２次ラウンド１回戦のキューバ戦でも、中継ぎで１回を無失点。この日も６回計１８アウトのうち、内野ゴロが１５と持ち味を存分に発揮し、窮地に追い込まれた原監督はじめ、日本を救った。

　昨年の北京五輪に出場した星野ジャパンでは、代表から思わぬ落選。「ここを目指してきた。責任感のある場所で戦えるのがうれしい」と、人一倍の思いを胸に大会に臨んでいる。昨季は２１勝４敗で沢村賞を獲得した右腕は、２００回以上を投げ、被本塁打が３本だけだった。その安定感は、大舞台でも変わらなかった。

　前日の韓国戦に完敗した日本ベンチには、悲壮感が漂っていた。絶対に負けられない…。この日、４番に復帰した稲葉はじめ、控えの片岡、亀井ら数選手がユニホームのすそを上げたクラシックスタイルで登場。「流れを変えます」と験を担いでまで、必勝を期した。発熱により２次ラウンドを欠場していた中島も「２番・遊撃」で先発出場。「大事な試合で暴れたいと思います」と意気込んだ。

　１回の３失点をはね返せなかった前日の韓国戦の反省から、原監督は“つなぎの４番”を置くことで、もう一度打線の奮起に期待を掛けた。「後ろは振り返っていられない。少しでも調子がいいと思われる選手を使っていくしかない」と伊東総合コーチは話した。

【韓国と今大会４度目の激突】

　それが４回に実を結ぶ。１死後に青木が安打した後、稲葉が右越えの二塁打を放って二、三塁と先制機を広げた。５番の村田が浅い中飛で好機がついえたかに見えた後、６番の小笠原が中堅深く放った当たりが霧でボールを見失うかのようにセスペデスが落球し、待望の先制点が入った。岩隈が作った流れを、キューバに渡さなかった。

　五輪ではバルセロナ大会以降、３度の金メダルと２度の銀メダルを獲得するなど、国際大会では無類の強さを発揮してきたキューバ。今年は革命５０周年にもあたり、カストロ前議長から「精神力の重要性」を強調されるなど、必勝が義務づけられていた。そのキューバにとっては、主要３大会では初めて４位以下という屈辱だ。

　ベスト４入りを決めた日本は、１９日に１組１位突破をかけて、韓国と今大会４度目の激突に挑む。前日の敗戦後、日本に勝った韓国が、太極旗をマウンドに突き刺した。これを見た岩村は「それをやってくれたおかげで前回も優勝できた。その悔しさを持って戦いたい」とリベンジを誓った。今大会１勝２敗と負け越している韓国に勝てば、準決勝の相手は２組２位の米国。勢いに乗った侍ジャパンが、Ｖ２へ向かって再び上昇気流に乗った。