記録達成に沸く観客にヘルメットを取って応えたイチロー。“張本超え”は通過点、次の大記録に向けてひた走る（リョウ藪下撮影）

　マリナーズのイチロー外野手（３５）が１６日、エンゼルス戦に１番右翼で先発出場し、２打席目に日米通算３０８６安打となる右前打を放ち、前日に張本勲氏（東映など）と肩を並べていた日本最多安打記録を更新した。日本球界が輩出した最高の安打製造機は、オリックス９年（１２７８安打）、大リーグ９年（１８０８安打）の計１８年で、ついに未知の領域へ踏み込んだ。

　ＷＢＣ連覇後の胃潰瘍による故障者リスト（ＤＬ）入りで心配されたが、今季初戦で劇的な満塁弾を含む２安打を放つと、２試合目のこの日、一気に張本氏の記録を抜き去った。

　相手先発は苦手のソーンダース。１打席目は遊ゴロに打ち取られ、３回までパーフェクトに抑えられていた４回先頭でこの日２度目の打席。２ボールから真ん中に入ってくる直球を、鋭く振り抜くと疾風のような打球が一、二塁間を真っ二つに割った。

イチローは４回、「きれいなヒットで」と張本氏が願ったとおり日本最多安打記録を更新した（リョウ藪下撮影）

　本拠地セーフコフィールドの電光掲示板には「Ｃｏｎｇｒａｔｕｌａｔｉｏｎｓ　３０８６」の文字。日本野球界の記録が表示されるのは異例のことだったが、これを受けて観衆は総立ち。一塁キャンバス上の背番号５１は、静かにヘルメットを上空にかざして歓声に応えた。

　日本球界が輩出した安打製造機として不動のスーパースターとなったイチローだが、９１年にオリックス入りした際はドラフト４位。高校時代は投手で、プロ入り後も投手の道を選択していれば、張本氏の記録を破る選手としてスターダムにのしあがることはなかったかもしれない。

　プロ野手としては非力だったイチローの打撃技術に対する努力と苦労は想像を絶するものがある。９２年にウエスタン・リーグで．３６６の首位打者を獲得。独自の打撃理論を譲らないイチローは当時の首脳陣に理解されず、プロ入り直後は２軍で不遇の時代を過ごしている。

【狙うはピート・ローズの大リーグ通算４２５６安打】

　結果的にイチローを世に出すことになった振り子打法にも、当初は奇異な目が多かった。大リーグに移籍してからも、四球を選ばない好球必打に徹したスタイルや、打率ほど重要視されていなかった年間安打数に成績を特化した目標設定は、時として誤解されることもある。

　本塁打王を狙えない打者が生き残りをかけて開拓した打撃は、身体能力の高さと守備力にも裏づけされて究極の高みに。安打を放つ技術自体はもちろんだが、周囲の意見に左右されず、自分の道を見極めて専心した結果の大記録。イチローも最初からスーパースターだったわけではない。

　日本最高の安打製造機となったイチローだが、その安打記録への挑戦は今季も続く。大リーグ新記録となる９年連続シーズン２００安打記録が当面の目標。開幕から８試合欠場はイチローへの重圧を増加する。

　「現時点ではそのことを考えるのはナンセンス。そういう可能性を見いだせるシーズンにしたい」と、ようやく今季のスタートを切ったばかり。２００安打が達成されれば、大リーグ２０００安打にも到達する。

　最終的に目指すのはピート・ローズの持つ大リーグ通算安打記録の４２５６安打。オリックスでの記録は換算されないため、２００安打を打ち続けてもあと１２年はかかるはるか彼方の記録。本人も不可能な領域としており、常識ではあり得ないが、４７歳のイチローがカーテンコールに応える奇跡をイメージできないこともない。

■イチロー「（打った瞬間は）抜けたーと思いました。張本さんは明日帰っちゃうと聞いていたので、やらなきゃいけないプレッシャーがあった。９５年春に、張本さんに『記録を抜くのはお前しかいない』と言われたことを思い出していた。このシアトルの地で、張本さんの目の前で（達成する）とはイメージできていなかった。１本１本を積み重ねた結果。夢のようです。（ピート・ローズの記録については）ずいぶん遠い。算数が苦手な人には近く見えるかもしれないが、僕は算数が得意な方なので遠く見える。１本１本頑張ります」