マリナーズ不調の矛先を向けられるイチロー（ＡＰ、クリックで拡大）

　開幕からの好調がウソのように５月に入ってから失速し、例年どおり最下位へ向かうか、それともここで踏ん張れるか前半の正念場となっているマリナーズ。負け始めると必ず矢面に立たされるのがイチロー外野手（３５）で、シアトルではまたぞろ不要説や打順３番繰り上げ説など周辺が騒がしくなっている。

　「イチローの打撃がまずいわけではない。何か足りないわけでもない。ただチームが彼に変化を求めているだけだ」とイチローのチームでの存在に改めて疑問を投げかけるのは、地元紙シアトルタイムズの元記者で、ベテランスポーツジャーナリストのボブ・シャーウイン氏。

　同氏はシアトルのスポーツサイト「エグザミナー」（１０日付）のなかで、四球を選ばないため安打数や打率の割に出塁率の高くないイチローは、１番よりも３番打者に向いていると強く主張している。先週まで６連敗を喫したマリナーズは得点圏打率が低く、得点力に欠けている。

　「イチロー３番は目新しいものではない。すでに前任監督たちの間で試されている。それでももう一度検討してみるべきだ」としている。イチローを預かる監督は、一度はイチローの安打数を得点に直結させることを考慮するが、昨オフのＷＢＣ日本代表・原監督などその案は必ずしも成功していない。

　すでにイチロー３番をオープン戦で試したマリナーズのワカマツ監督は「速攻型の打線にするならいいかもしれないが、３番に入ったからといって本塁打が４０本でるわけではない。イチローのルーティーンを崩すのは得策ではないし、精神的にやりやすい方法で出場してもらうのが一番いいということはわかっているつもりだ」と、打順変更には消極的だ。

【お決まり批判も矛先一人に】

　イチローについてはさらに過激な意見もある。米大手ネットワークＣＢＳ（９日付）は、「マリナーズはイチローが打線にいない方がいいチームだ」などと報じた。

　今季マリナーズは開幕から６勝２敗で首位として好スタートを切ったが、胃潰瘍で出遅れたイチローが復帰してから１０勝１４敗と負け越している。例年だと５月には負けがこみ、球宴前に事実上のシーズンが終わる戦いを続けている。

　「イチローは大リーグの中でもケタ外れの選手だ。しかし、イチローが合流すると開幕後の戦いぶりがグチャグチャになった。若手が力を出せなくなり、投手たちにも影響が出ている。マリナーズは今季から勝利への工夫をしてきたが、イチローが戻った途端、すべて消失してしまった。イチローがシアトルに来てからチームがよかったのは最初の年だけだ」（ＣＢＳ）

　この手の選手批判は近年、マリナーズが不調になる度にお決まりのように巻き起こっているものだが、年々その矛先はイチロー一人に向き始めている。今年こそは地元ファンを喜ばせる戦いをしないと、さらにその矛先は鋭さを増し、シアトルのスーパースターですらかわしきれなくなる可能性もある。