田中と坂本の幼なじみ対決は、次世代の名物対決にまで成長するかどうか（クリックで拡大）

　マー君こと楽天・田中将大投手（２０）は試合前からお疲れ気味だった。オールスター第１戦で、グラウンドに姿を見せた次の瞬間からテレビ、ラジオ計６社の取材を相次いで律義に受けたが、どこでも絶対に聞かれるのが「セで最も対戦したい打者は？」という質問。しかも、求められている答えは１つしかないのだから、ちょっとつらい。

　小学生時代の６年間、同じ少年野球チーム「昆陽里（こやのさと）タイガース」でプレーした同級生、巨人・坂本勇人内野手（２０）の存在がある意味で重くのしかかっている。

　最初は「（対戦したい打者は）特別にはホントにいないんですが、坂本との対決は注目されているみたいなので、持っている球種を全部使って抑えたい」と丁寧に答えていたが、そのうちに「『坂本』と言わざるをえない」とこぼし、最後は「坂本です」という短い受け答えにため息が混じった。

　さらに試合でも、先発のダルビッシュが打球を受けて緊急降板したことから、急きょ予定より１イニング早い２回から救援し、予定より１イニング多い３イニングを投げた。

　期待の幼なじみ対決“球宴版第１ラウンド”は３回１死走者なしで実現し、甘いコースに入った１４７キロ速球を坂本が打ち損ない、捕邪飛に終わっている。

　一方、ビジターチームとあって田中よりあとにグラウンド上に姿を現した坂本は、試合前から「（田中と）小さい頃に一緒に野球をやっていて、こういう舞台でやれるのはうれしい」、「三振かホームランというくらいの気持ちで」と手慣れたようにマスコミの取材を短く、軽やかにこなしていたのが印象的だった。札幌ドームをあとにする際にも「思い切って振れたのでよかった。悔いはない」とスマートにこなし切っていた。

　果たして田中Ｖｓ坂本は、オールスター名物の看板対決の域まで育つのだろうか。