まさかの、といったら失礼だろうか。昨季まで２年連続最下位、今季開幕前の下馬評も低かったヤクルトが２７日現在、セ・リーグ単独首位の快進撃を演じている。要因は投手陣の変貌だ。昨季のチーム防御率は両リーグを通じワーストの４．６２。今季は逆に、１２球団Ｎｏ．１の１．７４へと劇的改善を遂げている。その背景には、昨季オフに行われた本拠地・神宮球場のリニューアル工事がある。マウンドの改修、７年ぶりの人工芝張り替えが、燕軍団を後押ししている。 （宮脇広久）
今季のヤクルト投手陣からは、セ防御率１０傑に３人がランクイン。２位・石山（０・６９）、３位・小川（０・７６）、５位・石川（１・２９）と上位に顔をそろえている（２７日現在、以下同）。
守護神・バーネットは１１試合に登板し計１３イニング無失点、リーグトップタイの７セーブ。セットアッパーの新外国人右腕オンドルセク（前レッズ）も安定感抜群だ。
この躍進は、神宮球場のリニューアルが影響していることは間違いない。今季は神宮で９勝３敗。他球場（松山での主催１試合を含む）では６勝７敗と対照的だ。
マウンドは投手陣の要望をうけ、粘土のブロックを埋める工法で昨季より硬く、傾斜も急になった。エース・小川は、オープン戦の３月２０日・ロッテ戦こそ５回７失点と大荒れだったが、開幕後は４月１７日・横浜ＤｅＮＡ戦で７回１死までパーフェクトに抑えるなど快投を続けている。
「傾斜が緩やかだと、上げた左足が早く着地してしまう感覚があった。急になったことで（投球フォームに）“タメ”ができた。僕のようなオーバースローは、しっかり投げ下ろせるようになったとも思います」。硬さも「人によって好みは分かれると思いますが、マウンドが掘れすぎるのはよくない。特に（試合終盤に登板する）リリーフの方は、投げやすくなったのでは」とみている。
