沖縄県南部、糸満市の祭りでお祈りをささげるユタ（写真家の豊里友行氏提供、クリックで拡大）

　沖縄県宜野湾市の中学校で、お祓い中に中学生５人が体調不良で病院に運ばれた騒動で、にわかに注目を集めた「ユタ」。沖縄では民間の霊媒師として身近な存在だが、その実態は謎に包まれている。心霊現象から家庭のトラブルまでも解決するトラブルバスターの素顔とは−。

　２１日午後９時すぎ、宜野湾市立真志喜中学校に生徒約６０人と７、８人の父母、顧問の教諭が音楽室や廊下に集まった。ユタを招いてお祓いをするためだ。

　数年前から吹奏楽部の一部の生徒の間で「変なものが見える」との訴えが相次いだために呼ばれたものだが、ユタが酒と塩をささげておはらいを開始して約３０分後、女子生徒２０人が突然「気分悪い」「息苦しい」などと訴えだし、うち５人が過呼吸状態に陥った。

　大事には至らず、比嘉正也校長も「思春期の女性特有の集団心理が働いたのでは」とユタと怪奇現象との因果関係を否定する。この学校では５月にもけが人が多かった別の部に、ユタを招いてお祓いを実施したともいうが、一体ユタとはどういう存在なのか。

　「ユタは相談者の依頼に応じて、霊的なアドバイスを与えるシャーマン（霊媒師）」と説明するのは、沖縄の民間信仰に詳しい沖縄大講師、波平エリ子氏（民俗学）。

　戒律や教義、特別な正装や男女の別もない。沖縄独特の祖先・自然神崇拝を背景に、「琉球王朝時代からいるが、起源は定かでない」（同）という。

　同じ様な存在として、青森県に死者の口寄せをするイタコがいるが、現在は数人しか残っておらず、イタコが一堂に会する年１回の恐山大祭が有名だ。

　それに対し、ユタは「正確な人数は分からないが、５０００人ともいわれる。霊的アドバイザーとしての役割も果たしており、市民には身近な存在」（同）。

　家族が災厄にあった時に相談することが多いが、冠婚葬祭など人生の節目ごとに助言を求める者もいる。

　ユタを取材した写真家の酒井透氏は「ユタの大半は兼業で、相談料はユタによって違う。１万円から１００万円まで金額はまちまち。なかには金を取らない者もいる」と話す。

　神秘的な存在感からミステリー作家、内田康夫氏の浅見光彦シリーズに登場。画家の岡本太郎氏が写真集を出したこともある。

　ただ、中部在住の会社員男性（３１）によると、「戦前はもっと身近だったが、現在は非科学的だとして『ユタ離れ』が進み、信じない人と信じる人に二分されている」という。