川口名物「キューポラ定食」など、「Ｂ級グルメ」は西川口に再び元気を取り戻せるか（クリックで拡大）

　「安価で気軽なウラ風俗」から「安価で気軽なＢ級グルメ」へ−。かつて、本番ＯＫの「西川口流」「ＮＫ流」と、全国裏風俗のメッカとして君臨したＪＲ西川口駅周辺（埼玉）が、Ｂ級グルメタウンへ大転換を図っている。２００６年以降、２００以上の違法風俗店、約２０００人の従業員の摘発と引き換えに抜群の“集客力”も失った西川口が、復活に挑んでいる。

　「駅前はネオンがケバケバしく、たちまち客引きの男に行く手を阻まれた。案内所や情報喫茶も多く、ボックス型のピンサロ形式が主流。薄暗い店内のソファに座ると女の子がやってきて、全裸の後“口技”、そして座位でまたがってきた」

　一昨年まで西川口に通った会社員（３５）が、当時を振り返る。

　料金は４０分８０００円程度で写真指名付き。初入店の際は女の子が「西川口流知ってるよね」と声をかける安さと手軽さがウケ、一帯は午前中から大繁盛。性欲を満たした働き盛りの男の腹を満たすべく、安くてうまくてボリューム満点のＢ級グルメ店も立ち並んだ。

　川口商工会議所の中山信行課長（５５）は「川口オートや戸田競艇帰りのお客も多かった。土地所有者はビルオーナーに転じ、違法店から坪あたり４−５万円の賃料を安定確保。街全体が風俗に依存していた」と往時を振り返る。

　０６年、県警はビルオーナーを一斉に指導、摘発し、合法のソープランドなど約２０店を除き違法風俗店は壊滅。Ｂ級グルメ店も徐々にシャッターを下ろしはじめ、街全体が急速にさびれていった。

　その状況に腰を上げたのが埼玉県。既存店を生かした「Ｂ級グルメタウンのまちづくり」を目指して活動を始めた「西川口西口再生会議」（斉藤平八会長）による「第３回埼玉Ｂ級ご当地グルメ王決定戦」の開催を受け入れた。今月２４日、異例の中央通りを歩行者天国にして開催される。

　県観光振興課の山下貴宏氏は、西川口での開催理由についてこう話す。

　「県内全市町村にヒアリングしましたが、集客目的だけならもっと適した場所がありました。しかし、今回はＢ級グルメに対する熱意とこれまでの経緯をふまえ、何が何でも『西川口』でなくてはならなかったのです」

　選手権は２１のグルメが出店し、１グルメ１００−２００円で楽しめる。中山課長は「第１回は開催地に隣接した深谷市の『煮ぼうとう』、第２回は開催したさいたま市の『豆腐ラーメン』が優勝している。今回、川口市が初出店する『キューポラ定食』＝写真左＝が負けるようでは、西川口のＢ級グルメ再起など絶対に不可能」と意気込んでいる。