人工衛星や国際宇宙ステーションの高度（クリックで拡大）

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１１日、シベリア北部の上空約８００キロの宇宙空間で、米国の商業通信衛星とロシアの通信衛星が１０日に衝突、大量の宇宙ごみが発生したことを明らかにした。米メディアが伝えた。人工衛星同士の衝突は初という。

　ＮＡＳＡによると、ほかの人工衛星などへの宇宙ごみの影響は数週間後にならないと分からないが、約４００キロの高度を周回している国際宇宙ステーションや、２２日以降に予定されている若田光一さんが搭乗する米スペースシャトルの飛行に影響する可能性は低いとしている。

　衝突したのは、１９９７年に打ち上げられた米衛星携帯電話会社「イリジウムサテライト」の通信衛星と、９３年にロシアが打ち上げ、現在は機能停止しているとみられる通信衛星「コスモス２２５１号」。それぞれ約５６０キロと約１トンの重さの大型衛星という。

　ＣＢＳテレビによると、破片はこれまでに約６００個が確認され、さらに増える見込み。ＮＡＳＡの科学者は「偶然ぶつかった。どちらかに通行優先権があるわけではない」と話したという。

　イリジウム社の衛星携帯電話ネットワークは６６基の人工衛星と複数の予備で構成されている。同社は衝突の事実を確認、「サービスへの影響は、短時間の通信停止にとどまり極めて小さい。３０日以内に、衛星を動かしてネットワークを修復する」としている。

　ＡＰ通信によると、打ち上げたロケットの部品や衛星の破片が偶然衝突したことは過去に少なくとも４回ある。

　ＣＢＳによると、使わなくなった人工衛星や破片などの宇宙ごみは、米軍などが１０センチ以上の大きさのものを追跡しており、約１万数千個あるという。（共同）