２４日は「世界結核デー」。抗生物質やワクチンが普及した日本では、結核は過去の病気と思われがちだ。しかし現在も、４人に１人が“感染”ともいわれ、その脅威は新型インフルエンザ以上ともいえる。知らぬ間に感染し、命を奪われることがあるのだ。

　▼増える患者

　「日本では４人に１人が結核に感染しています。不況でストレスがたまると、免疫力が低下して発症しやすい。今後、患者数は増えると思う」と、財団法人結核予防会の山下武子理事はいう。

　結核菌は、細長い細菌で肺の中で増殖し、咳と一緒に空気に散らばり他人に感染する。およそ３分の１の人は、自分の免疫力で結核菌を死滅させられるが、３分の１は、結核菌をいわば眠らせてしまうキャリアの状態になる。さらに、３分の１は発症し、免疫力が極端に低下している場合は１カ月程度で亡くなるケースもあるという。

　▼メタボは注意

　「糖尿病と結核は関係が深い。糖尿病の人は、結核に感染すると発症しやすいといえる」（山下理事）

　メタボな人は要注意だ。戦後普及した結核予防のワクチンであるＢＣＧも、万能ではない。麻疹のワクチンのように２度受ければ、ほとんどの人が発症しないのとは異なり、ＢＣＧを接種した会社員でも結核になっている人はいる。

　「ＢＣＧは完璧な予防法とはいえません。もちろん、摂取したことで、発症したときに症状が軽く済みます。特に多剤耐性菌も増えているだけに、軽症で済むことは意義が大きい」（山下理事）

　▼薬が効かない

　多剤耐性菌とは、幾つもの抗生物質に対して耐性を持つ細菌のこと。結核の薬は一般的に４種類の抗生物質で治療を行うが、２種類以上に耐性があると「多剤耐性菌」とされる。さらに、ほとんどの結核の薬に耐性を持つ「超多剤耐性菌」も、日本では多剤耐性菌の約３０％に及ぶ。

　▼肺摘出、長期入院、退職

　患者の中には、超多剤耐性菌の結核になり、片肺を摘出しただけでなく、５年以上も入院を余儀なくされている元会社員もいるという。職を失い、日常生活も破壊され…。

　「これは決して珍しい話ではありません。多剤耐性菌の場合、治療は長期間に及ぶことが多いのです。そして、他人へうつさないように入院しなければなりません」（山下理事）

　長引く風邪は結核を疑え。そして、きちんと診断ができる呼吸器科を受診するしかない。サラリーマンの身近に迫る結核について、次回は体験談を交えて紹介する。

【死に至ることも】

　結核菌により主に肺に炎症が起こる病気。肺の細胞が破壊され空洞になった部分でさらに菌が増殖し、出血を引き起こしたり、肺以外の臓器でも増殖を始める。初期症状は、咳や痰、発熱など風邪と同様。症状が進むと血痰や胸痛、吐血などが生じ、命に関わる。進行は比較的ゆっくりだが、免疫力が低下していると早い。１９５１年に「結核予防法」が制定される以前は、“亡国病”と呼ばれるほど罹患率が高かった。年々右肩下がりで罹患率は低下しているものの、結核菌は今も人から人へ渡り歩き、増殖の機会を狙っている。