幻の超高級魚クエがより身近になった−といっても、南紀白浜温泉限定の話である。

　和歌山県白浜町にある近畿大学水産研究所では１９７０年代前半からクエの養殖を始め、９８年には人工ふ化・飼育に成功。さらに試行錯誤を重ね、２００７年秋から養殖の「紀州本九絵」として出荷を始めた。天然なら鯛の１０倍にあたる１キロ１万円の本クエが半値で安定供給できるようになったが、まだ漁獲量が限られるため地元優先で出荷されている。

　大きいもので体長１メートル以上、重さ３０−５０キロにもなる本クエは、水深５０メートルまでの磯に生息しており捕獲は極めて難しいが、ブサイクな見かけに似合わず繊細で深みのある白身には脂が乗っており、ゼラチン質が含まれた皮やアラなどは絶品。

　そんな本クエを「なんとか名物にしてお客さまを呼びたい」と４０年前、当時２６歳だった白浜観光協会の中田力会長が近畿大学に働きかけたことから研究は始まった。

　成魚になればグワッと大きな口を開けるクエも、仔魚時代はタイやヒラメに比べて口が小さいため、クエ用のプランクトンを確保するのに数年を要した。また、冬場には温暖な奄美大島に移して成長を促すなど、手間もお金も、いくらかかったかわからないほどだという。

　こうして白浜町にある２７軒のホテルや旅館で、本クエ料理が楽しめるようになったわけだ。中田会長は「苦節４０年。まさに悲願でした。白浜にはタイも伊勢エビもアワビもあるが、よそと一番違うのは本クエが気軽に食べられるということ。貴重な天然は冷凍してしまうので、刺し身ならむしろ養殖の方がおいしいぐらいですよ」と養殖クエの魅力をアピールする。

　その白浜町の白良浜（しららはま）では５月３日に本州で最も早い海開きを行う。真っ白な砂浜がハワイのワイキキビーチと似ていることから両ビーチは「友好姉妹浜」の関係にある。この日は夕刻からフラダンスのショーを行うという。

　東京から飛行機で７０分と意外に近い南紀白浜。クエにフラに名湯巡りをゴールデンウイークの計画に入れてみてはいかがだろう。

クエ酒蒸しあんかけ丼（右）とクエちらし寿司（クリックで拡大）

　■クエといえば冬の鍋料理が定番だが、新作料理も続々登場。大ぶりに切ったクエをダシで蒸した「クエ酒蒸しあんかけ丼」（１８９０円〜２６２５円）や、あぶってしょうゆ漬けにしたクエに梅肉を添えた「クエちらし寿司」（１８９０円〜２６２５円）などが好評だ。地元では、夏に向けて焼きクエのおいしい食べ方を研究しているそうでオリーブオイルで焼いた洋風なクエもイケるそうだ。