２．あいりん地区

　大阪市西成区のあいりん地区（通称「釜が崎」）は、「街」の規模では日本最大といわれる。簡易宿泊所の客の大半が労働者だった街も、時代とともに変わりつつある。

　ＪＲ大阪環状線新今宮駅から徒歩１分。あいりん公共職業安定所（あいりん総合センター）を中心とした８００メートル四方の面積に、現在は約３万人の労働者がひしめく。

　だが、午後９時ともなると、通りからは人気が消える。日中は仕事を求める労働者らで賑わう職安も、捨てられた自転車や車、ゴミ以外に目につくものはない。

　景気は上向いているとされるが、「手配師をしている」という建設業の男性（５８）は「名古屋などの他県での仕事が多くなっている。現金（日払いの仕事のこと）の求人は減っている」と話す。

　通りには酒の自動販売機や木造バラックの屋台が並ぶ。「沖縄そば」という看板にひかれて暖簾をくぐると、沖縄県出身という５０代から６０代の男性４人が宴会の真っ最中だった。

　「もう１０年やっている」という男性店主に、４００円の泡盛と、同じ値段の「ビフテキ」を注文したが、なぜか豚肉が出てきた。まずくはないが、肉というよりソースを食べている感じだ。

　現場の帰りに寄ったという男性は「今は求人数が少ないから朝４時に並ばないと仕事はない。他県の仕事を求める人は２時から起き出す。夜に出歩く人はほとんどいないよ」という。

　簡易宿泊所が集中する萩ノ茶屋の公園に行くと、炊き出しに並ぶ人だかりが出来ていた。西成署を一周するほどの長い列に並ぶのは大半が５０代から６０代の男性。宿泊所の玄関には生活保護、福祉年金受給を促す張り紙が目立つ。やはり高齢化は進んでいるようだ。

　労働人口の減少について、「平成７年の阪神大震災で持ち直した建設業の需要が９年ごろに減少しだしたのが大きかった」と語るのは、「ビジネスホテル中央」など５軒の宿泊所を経営する中央グループの専務理事、山田英範さん（３０）。バブル期には約２２７軒あった宿泊所も９２軒に減った。

　生き残りのため、中央グループは１２年から外国人旅行客や一般客を顧客として呼び込むようになった。

　当初は日本人ビジネスマンの利用が多かったが、英語版のホームページを開設した頃から外国人客が増加。中国語、韓国語版も開設し、「今では全体の３割を外国人客が占める」という。中央グループの集計によると、昨年は３万３７９１人の外国人客が訪れた。

　一方で、労働者向けの業態を依然変えない事業者も多い。

　「今、あいりんは二極化している。阪堺線（私鉄）を境に萩ノ茶屋界隈（かいわい）は昔と変わらない状態なのに対し、堺筋から天王寺に向かう４３号線沿いの宿泊所は意欲的に労働者以外の客を呼び込んでいる」（山田さん）

　新旧が入り交じって、また新しい街ができる。