日本ハムの〝ＢＩＧＢＯＳＳ〟こと、新庄剛志新監督（４９）がスターへの階段を駆け上がった阪神の若手時代。当時の番記者が「トラのプリンス」の事件簿を紐解きます。
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新庄という選手を語るうえで、欠くことができない魅力のひとつがその強肩だ。１９９３年の阪神の補殺数は３１でリーグ最多。そのうち新庄が１３補殺を占めてリーグトップだった。バックホームでのタッチアウトが５回もあり、自身初のゴールデングラブ賞に輝いたが、実は頼みの右肩に不安を抱いていた。
翌９４年には「（１月の）自主トレではボールを握らない。キャンプ、オープン戦があるから使い減りしたくない」と宣言。そしてチームドクターのいる病院で、肩の関節を円滑にする「アルツ」と呼ばれる液体が入った注射治療を始めた。
聞き慣れない名前だが、「おじいさんやおばあさんになると膝などに支障がきます。関節に水がたまったりするので軟骨に栄養分を与える。そのために使うものです」とチームドクター。なんと歩行困難に陥った高齢者に使われる、関節機能改善剤だった。
それを弱冠２１歳の新庄に打つとは驚きだが、「新庄君はボクサーでいえばハードパンチャー。そういう人が拳を痛めるのと同じで、強肩であることは同時に〝ガラス〟になる危険性もあるんです」と説明した。
阪神の猿木チーフトレーナーも「新庄の肩の状態をいかに良好とさせるのかは、われわれトレーナー陣の一番の懸案事項になっている。注射はそれの一環」と力説した。
当時は投手ならともかく、外野手が肩のために注射を常用するのは異例。ナインからは「肩を大事にしたい気持ちはわかるが、若いのに薬や注射に頼っていて大丈夫か」と揶揄する声も聞かれたが、チームを挙げて新庄の右肩を〝特別扱い〟したことで、大きな故障のない野球人生となった。
その後はゴールデングラブ賞の常連となり、現役最後の２００４年には日本ハムで１０度目の栄誉に輝いている。若い時期から故障防止を見据えて断行した注射治療。本人は打っておいて良かったと、今でも感謝しているに違いない。
（岩崎正範）