日本ハムの〝ＢＩＧＢＯＳＳ〟こと、新庄剛志新監督（４９）がスターへの階段を駆け上がった阪神の若手時代。当時の番記者が「トラのプリンス」の事件簿を紐解きます。
この子にしてこの親あり…。新庄の人気が高まるにつれ世間の注目を集めるようになったのが、福岡・博多で造園業を営んでいた父・英敏さんだった。新庄が「世界で一番尊敬するのは親父。なんでも僕は言うことを聞きますよ」というほど大事にしてきた英敏さん。当時は何かと応援に駆けつけた「名物パパ」は、その痛快な言動でも息子に負けていなかった。
例えばブレーク３年目の１９９４年。新庄が伸び悩んでいると、「うちの息子は自分の意見や考え方を口にすることができないからダメ。コーチの言うことなんか聞かなくていいんです！ 寄ってたかってアドバイスされとるから打てなくなるんです！」とものすごい主張をした挙句、プロの理想像としてあろうことか、松永浩美選手の名前を挙げたのだった。
オリックスからトレードで阪神に加入も、たったの１年でダイエー（現ソフトバンク）にＦＡ移籍。チームだけでなくファンからも当時、総スカンを食っていた天敵だ。ところが英敏さんは「あの人は大口を叩くことによって自分を奮い立たせ、回りから反感を買っても物怖じしない。あれはあれで立派と思うし、息子も松永さんのように主義主張を言えるような選手になってほしいんです」とハッパをかけた。
さらには息子に大酒の勧めも…。普通の親父さんならば「酒はほどほどにしとけ」と戒めるところ。しかし、英敏さんは「体を大きくしようとするなら飲むしかない。ウエートを増やして強い肉体を作りたいなら、私は酒をジャンジャン飲んでいけばいいと思っている」と力説した。
これには別の理由もあって、「うちの息子は今のままではミスタータイガースになれない。人を引っ張っていくタイプじゃないし、ほかの選手の面倒を見るのも苦手。やはり周りの選手とのコミュニケーションを図るためにも、酒は絶対必要なんです」と話している。
何とも豪快な英敏さん自身、「飲めばボトル２本は軽い」という大の酒好き。取材中も当然、酒をガバガバ飲んでいたのは言うまでもない。それでも自慢の息子を必ず、「野球を始めた小学校の頃から、今もずっと他人が見ていないところで努力をしていた。それは私が一番よく知ってる」とほめていたのは印象的だった。２０１１年８月に胃がんで７０歳で亡くなったが、英敏さんが温かく見守ってくれたからこそ、新庄は一流選手に成長できたのだ。 （岩崎正範） ＝続く