日本ハムの〝ＢＩＧＢＯＳＳ〟こと、新庄剛志新監督（４９）がスターへの階段を駆け上がった阪神の若手時代。当時の番記者が「トラのプリンス」の事件簿を紐解きます。
１９９４年の球宴のファン投票で、新庄はセ・リーグ野手部門でトップ選出。押しも押されもせぬスター選手の証しとなったが、これは地元の福岡・博多にある「新庄剛志博多後援会」関係者が総動員された、組織票の勝利でもあった。
そんな意気盛んな後援会側から、８月ごろに浮上したのが「新庄剛志記念館」の建設計画だった。何とも気の早い話だが、当時は宿敵巨人の松井秀喜が故郷の石川県に「松井秀喜野球の館」を建設したことで、対抗心メラメラだったのだ。
後援会の塔谷事務局長は「作ろうと思えばウチだって作れるし作りたい。松井君が郷土で記念館を作ったし、福岡市出身のプロ野球選手といえば人気、実力とも新庄がナンバーワンです。それなりにお金も集められるし、スペースも調達できると思う」と、博多っ子の負けん気にすっかり火がついた様子。実際のところ、記念館の設立に必要な土地や軍資金のメドも立っていたという。
展示品として、新庄の実家に保存されている西日本短大付属高時代の写真やグラブ、バット、スパイク、プロ入り後のユニホームや野球道具、トレードマークの赤のリストバンドなど、数々のグッズを取り寄せることも検討された。
しかし、後援会の鼻息の荒さをよそに、派手なことを快く思わない新庄の母・文子さんは設立に消極的。名物親父の英敏さんも「今の実力ではまだ早い。３割３０ホーマーを打って初めて一人前のプロ野球選手。これを何度か続けていかないとダメ」と時期尚早を強調して難色を示した。
それでも後援会側は食い下がり、「博多では石川県から見る松井君、大阪から見る新庄君に負けないくらいの熱気があるんです」などと何度も説得を試みたが、両親は最後まで首を縦に振ることはなかった。
計画はあえなく頓挫。その後も実績を積み重ねて大きくなっていった松井記念館とは対照的に、新庄記念館設立の気運は次第に弱まっていった。当時の新庄は「僕は何も知らないんです」とこの計画に関心を示すことはなかったが、目立ちたがり屋の本音はどうだったのか。（岩崎正範） ＝明日に続く