日本ハムの〝ＢＩＧＢＯＳＳ〟こと、新庄剛志新監督がスターへの階段を駆け上がった阪神の若手時代。当時の番記者が「虎のプリンス」の事件簿を紐解きます。
実働４年目の１９９５年、新庄の成績はブレーク後ワーストとなる８７試合で打率．２２５、７本塁打、３７打点と散々だった。シーズン途中での中村監督の休養を受け、後半戦から指揮を執った「鬼平」こと藤田監督とソリが合わず、４年ぶりの最下位に沈んだチームへの不満も頂点に達していた。
オフの契約更改は大荒れが予測されたが、１２月５日の第１回交渉を終えると、新庄は「元々、金額の話はしないつもりで来た。自分の思っているこれからの野球のことや、言いたいことをたくさん言わせてもらった」と意味深な発言。続いて交渉役の沢田球団代表が「本人が『メジャーでやりたい希望を前から持っている』と言ってきた。それは無理と伝えた」と明かしたことで、騒動は一気に表面化した。
年俸闘争どころか、突然のメジャー挑戦直訴。虎の若きスター選手が移籍志願とあって衝撃が走ったが、くしくも時を同じくして共闘態勢を取ったのが、新庄との「亀新コンビ」でブレークした亀山努外野手だった。
故障禍もあり出番が激減した亀山は同日、５００万円減の年俸３０００万円（推定）で渋々サイン。その裏で非公式ながら「豪快なパ・リーグに行って自分の力を試したい。控えの身になってもいいんです」と球団にトレードを直訴していた。
人気者コンビの〝同時多発直訴〟に球団は大慌て。新庄と親しい関係者は「２人とも、阪神では『自分らしい思い切った野球ができない』と漏らしていた。球団の体質が嫌になっている。だから環境を一度変えたいということ。信頼するコーチを２年続けて失ったことへの不満もある」と思いを代弁した。２軍時代からの共通の恩師、柏原打撃コーチが藤田監督代行の意向で解任。前年オフにも敬愛していた島野コーチが退団しており、２人の球団フロントへの怒りは相当なものだった。
さらにチーム内では、こんな不穏な噂もささやかれ始めた。「新庄はメジャーというよりも、野球を辞めたがっているのではないか。決してハッタリではないと思う。事実、監督が藤田さんになってから『辞めたい』とよくこぼしていた」。ほどなく本人の口から本当に引退宣言が飛び出し、騒動はさらに混迷を深めていくこととなる。
（岩崎正範）
＝明日に続く