日本ハムの〝ＢＩＧＢＯＳＳ〟こと、新庄剛志新監督（４９）がスターへの階段を駆け上がった阪神の若手時代。当時の番記者が「虎のプリンス」の事件簿を紐解きます。
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新庄にとって１９９５年は、消したいくらいの１年だったに違いない。球団への不満に加え、オフには初回の契約更改交渉でメジャー挑戦を直訴。果ては〝新庄伝説〟のひとつとなった前代未聞の引退宣言、即撤回の大騒動へと発展する。
第２回交渉となる１２月１９日を前に、新庄はこう心境を漏らした。「阪神とは契約したくない気持ちがある。自分はまだ若いし、結婚もしていない。だから野球以外の違うこともやってみたい気もある。もちろん、野球を続けたいのもある。メジャーの話を出したのもそのひとつ」。つまり一番大事なのは何なのか、いまひとつ伝わってこない物言いだった。
迎えた２回目の交渉の席では突然、「野球に対するセンスと能力がないから辞めたい」と現役引退を宣言。予期せぬ発言に球団も仰天した。当時は契約交渉で共闘路線を張っていた亀山でさえ、「センスだけの選手が何を言ってるんや」と翻意を促し、川島セ・リーグ会長まで引退撤回を求めたほどに、その迷惑…いや衝撃は大きかった。
ところが、ここからが〝新庄劇場〟の真骨頂。引退宣言からわずか２日後、２１日の交渉であっけなく減俸でサインし、一転して現役続行を表明したのだからワケが分からない。心変わりは故郷福岡で心配する父・英敏さんの病状が理由だとし、「ユニホーム姿を見せるのが親父への一番の薬。自分の人生どうこうじゃなく、命には代えられないから」と釈明したのだが…。息子が現役続行を宣言したとき、父は宴会でどんちゃん騒ぎの真っ最中。重病でないことがあっさり判明している。
不可解な部分も多いこの騒動、出発点は藤田監督への不満だった。シーズン中に足首を痛めて２軍落ちしていた際、トレーナーに許可を得て別メニューで調整すると決まっていたのに、「遅刻」ととがめられ罰としてグラウンドで正座を命じられた。さらに終盤戦で右肘を痛め、オフは治療を優先しようとしていたのに、教育リーグに強制派遣。恩師と慕う柏原コーチも解雇された。不信感がピークに達し、一気に引退までエスカレートしてしまったのだろう。
後日談では球団に対して「芸能界に行きたい」「飲食店をやりたい」など、さまざまな希望を語っていたこともわかっている。いかにも新庄らしいが、「宇宙人」と呼ばれ始めたのは、まさにこの人騒がせな引退騒動がきっかけだった。（岩崎正範）