日本ハムの〝ＢＩＧＢＯＳＳ〟こと、新庄剛志新監督（４９）がスターへの階段を駆け上がった阪神の若手時代。当時の番記者が「虎のプリンス」の事件簿を紐解きます。
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１９９６年の阪神は２年連続の最下位に沈んだが、新庄は開幕から「１番・中堅」で活躍。４月には自己新の４試合連続本塁打を放ち、打率も３割台後半を維持するなど、ブレーク５年目で初めてロケットスタートに成功する。その原動力が前年オフの引退騒動で確執が表面化した、藤田平監督というから面白い。
１月にチームメートの結婚式に出席した際、同席していた藤田監督に騒動後初めて会談を持ち掛けられたという。指揮官から「俺もお前も口下手だからこれまで意思が伝わらなかったが、これからは俺に言いたいことは何でも言ってこい。右肘についても配慮するし、チームを引っ張っていってくれ」と要請され、一応の和解となった。
しかし、あれだけの騒動を起こしておきながら、簡単に手打ちに応じるとは思えない。新庄にどんな心境の変化があったのか。実は複数の球団スタッフから「藤田監督とお前と、どちらが長く阪神のユニホームを着るのかということ。それを考えると、嫌いだから適当に野球をやる…では自分が後々損するだけだ」と異口同音に指摘され、新庄も「確かに僕の方が長くユニホームを着る」と次第に〝その気〟になっていったという。
「去年と今年の違いは打席に集中できているからです。一生懸命プレーすることしか頭にない」と現金なものだが、新庄なりに監督との関係を清算したかったのだろう。一方の藤田監督も新庄を〝操縦〟するため、監督代行だった前年とは一変した。本来は１番打者には御法度の早打ち、ボール球打ちを開幕から繰り返しても、「結果を出せばそれでいい。一発もあるし足もある。アイツはいい１番になれる」と報道陣も使って〝ヨイショ作戦〟を展開。タヌキの化かし合いというのが実情だったかもしれない。
細かいことを一切言われなくなった新庄は、自由奔放なプレーで大活躍。ところがチームは５月終了時点で借金は１５と大苦戦…。天敵の藤田監督は低迷の責任を取り９月に途中休養となった。柴田ヘッドコーチが監督代行を務めると、新庄は突如４番で重用され、本塁打１９本、６６打点はともに不振を極めた前年から倍増。だが長く苦しいトラの暗黒時代は、まだ始まったばかりだった。
その後も新庄は野村監督時代に投手挑戦、スランプ中にファンから「新庄帰れ」コールを浴びるなど、多くの話題を振りまいて２００１年にメジャー移籍。何をやっても憎めない、憎まれない新庄流は５０歳目前でも健在だ。唯一無二の魅力は、阪神に在籍した１０年間の濃厚な日々の中で培われた。（岩崎正範）