メジャーリーグの総観客動員数がまた減少した。今季ＭＬＢ全体の有料入場者数は６４５５万６６３６人で、６３１６万８６８９人だった１９９７年以降最も観客が少ないシーズンだった。
最大観客動員数を記録した２００７年の７９５０万２４２４人から大きく減少している。しかも今年は、アーロン・ジャッジがシーズン最多の６２本塁打を記録した年であり、アルバート・プホルスが歴代４位となる７０２本を記録した年でもある。
そして言うまでもなく、大谷翔平が史上最高のＭＬＢシーズン、いや、投打両方のパフォーマンスを見れば、あらゆるスポーツの中で史上最高のシーズンを過ごした年でもあったのだ。
今年最も観客動員が多かったチームはロサンゼルス・ドジャース（３８６万１４０８人）。平均動員数は１試合４万７６７１人だった。この数字は、１９９３年にコロラド・ロッキーズが記録したＭＬＢ最多の年間４４８万人３３５０人、１試合平均５万５３５０人を大きく割り込む。
ちなみにＭＬＢ史上最多の入場者数を記録した試合は、２００８年３月２９日にロサンゼルス・メモリアル・コロシアムで開催された、ドジャース対ボストン・レッドソックスのオープン戦で、１１万５３００人だった。
なぜ観客が減っているかって？ 三振が多すぎる。降り注ぐ１００マイルの剛速球と守備シフトのおかげで打率は１９６８年以来の記録的な低さで、試合は毎度同じで単調すぎる。ヒットエンドランは実質的に姿を消した。盗塁もめったに見られない。
ＭＬＢの試合をテレビで観る視聴者の平均年齢は、２０１６年の調査で５７歳だった。若い年齢層は、もっと活気があってテンポが速く、集中力の持続時間が短くてすむスポーツを好む。大学新聞Ｄａｉｌｙ Ｔｒｏｊａｎによると、ＭＬＢのテレビ観戦者のうち１８歳未満は７％しかいないそうだ。
対策として、ＭＬＢは２０２３年シーズンから以下の変更を導入する。
ピッチクロック。３時間に及ぶ長い試合時間を短縮することが狙い。投球間隔が、ランナーなしの場合は１５秒、ランナーありの場合は２０秒に制限される。進行が早くなるだけでなく、投手は間を取って投げることが難しくなるため、打者に有利な変更だ。マイナーリーグで実験的に導入した結果、試合時間は２０分短縮された。
守備シフトの禁止。これも打者に優位性を与えるのが狙い。二塁ベースの片側に４人の内野手が守っていると、ほとんどの打者は反対フィールドに打ち返すことができずにシフトに捉まっていた。（バントを習得すればいいじゃないか、という意見もあるだろうが、現代のメジャーリーガーにはそれは無理な要求だ）
さらにベースサイズを１５インチ（約３８センチ）四方から１８インチ（約４６センチ）四方に拡大。盗塁を狙いやすくするとともに、内野ゴロで野手とランナーが衝突するのを避けるのが狙い。マイナーリーグで試した結果、盗塁の試みは１試合あたり２・２３回から２・８３回に、成功率は６８％から７７％にアップした（ＵＳＡトゥデイ）。
ロボット審判は近日導入予定だ。
だが野球の魅力が損なわれてしまったある重大な原因に、ＭＬＢは対処していない。投球回数だ。５～６イニングまで試合が進むと、フィールド上の最高のアスリートである先発投手２人が退場してしまい、あとはＡＡＡから連れてきた無名のリリーフが次々と継投する。つまらない。
ただ、こうした変更がうまくいこうがいくまいが、これだけは明言できる。ＭＬＢはこれからも収益を上げ続ける。しかも膨大な規模だ。
観客動員は減少が続くも、ＭＬＢの収益は２０１９年以来初めて１００億ドル（約１兆４８７３億円）を突破した。アップル社及びＮＢＣユニバーサルの動画サービスＰｅａｃｏｃｋとのストリーミング契約で、年間１億１５００万ドル（約１７１億円）の収益を見込む。マーチャンダイズは史上最高額を記録した。ＭＬＢのギャンブルも急伸している。
ユニホームへのパッチ広告の販売も、新たな収入源になる。ダルビッシュ有をはじめ、サンディエゴ・パドレスの選手たちのジャージーにモトローラ社のパッチが２０２３年から付くことになった。これが時代の波だ。来年にはヘルメットのステッカー広告の販売が解禁となる。そのうち全員がＮＡＳＣＡＲのドライバーみたいな姿になるだろう。
以前、あるＭＬＢ幹部が得意げに私にこう言った。空っぽのスタンドに向かって野球をやっても収益を上げることができる、と。
ちなみにＭＬＢで一番金持ちの球団はニューヨーク・ヤンキースで資産価値６０億ドル（約８９２８億円）、２位がドジャースで同３４億ドル（約５０６０億円）。
収益では、２０２１年はドジャースがトップで５億６５００万ドル（約８４０億７６００万円）、ヤンキースが２位で４億８５００万ドル（約７２１億７２００万円）だった。
年俸総額では、トップのニューヨーク・メッツの２億８２７９万９０６６ドル（約４２０億３７００万円）。メッツはマックス・シャーザー投手に年間４３００万ドル（約６４億円）を支払っている。そのシャーザーは、１０月のプレーオフの試合でダルビッシュに負けた。
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低空飛行を続けるエンゼルスはどのあたりの位置付けだろう？
２０２２年の観客動員数は２４５万７４６１人で、ＭＬＢ全体で１３位。開幕からしばらくして優勝争いから脱落し、ジョー・マドン監督が解任され、チームは再び浮上することはなくパッとしないシーズンを終えた…。
球団史上最高の３４０万６７９０人を記録した２００５年から数字は大きく下がり、パンデミック前の２０１９年の３０１万９０１２人にも遠く及ばない。
とはいえ、最高益を出した２０１９年の３億７７００万ドル（約５６０億８５００万円）からは下がるが、米フォーブス誌によると、今年の収益は２０２１年と大きく変化がなければ３億３０００万ドル（約４９０億８７７０万円）との予想だ。選手にかかる費用の総額は最終的に２億ドル（約２９４億円）ぐらいか（マイナーリーグの費用も含む）。
エンゼルスの資産価値は、データサイトＳｔａｔｉｓｔａによると２２億ドル（約３２４６億５３００万円）、Ｗｅａｌｔｈｙ Ｇｏｒｉｌｌａ．ｃｏｍの金持ち球団ランキングでは１９億７０００万ドル（約２９０７億２８７０万円）で９位。
オーナーのアート・モレノ氏は２００３年に球団を１億８３５０万ドル（約２７２億３０００万円）で買った。現在球団売却の意向を示しているが、そうなれば相当な利益を手にすることは間違いない。
彼の球団が一生勝たなくたって、我々が気に病むことはない。
■Ｒｏｂｅｒｔ Ｗｈｉｔｉｎｇ 作家。米ニュージャージー州生まれ。『和をもって日本と成す』（１９９０年）で日本のプロ野球の助っ人外国人を描き、独特の日米文化比較論を展開した。この逆バージョンともいえる本コラム「サクラと星条旗」は２００７年から好評連載中。