オーラルフレイルという言葉を最近よく耳にします。オーラルフレイルとは、オーラル（口腔の）フレイル（虚弱）で、口腔機能の低下を意味します。
では次の質問に対して、あなたの答えはいかがでしょうか。
「最近固い物が食べにくくなった」「お茶や汁物でむせることがある」
この２つに該当するとオーラルフレイルと判断されることをご存じでしょうか。高齢者を主体に親睦や社会貢献を目的に活動を続ける私たちの団体、ディレクトフォース（ＤＦ）で会員に調査をしたところ「オーラルフレイルの心配がありますか」との質問に「全くない」と答えた人は６０％以上でした。ですが、その中で「むせる、食べこぼす、口が渇く」という症状を持っている人が３０％いました。これらの人は自覚がないまま、「オーラルフレイル」の症状が既に出ているということになります。
オーラルフレイルが進むと全身的なフレイルに陥りやすくなり、ゆくゆくは介護されることにつながってしまいます。飲み込む機能が衰えると、むせたり、餅を詰まらせたり、といったことばかりでなく、「誤嚥性肺炎」を引き起こすことにもなります。
ではどうしたらいいでしょうか。やはり、嚥下（えんげ）するのに必要である舌の筋肉をはじめ口の周りの筋肉を鍛えることが重要です。
