軍人にとってヘリコプターは単なる輸送手段ではない。戦場で孤立した兵士には救世主である。ベトナム戦争の頃から導入を本格化させた米軍では、ヘリが駆け付けられる範囲内で行動することが前提条件になったとも聞く。
その「命綱」であるヘリＵＨ６０ＪＡが４月６日、沖縄県・宮古島沖で陸上自衛隊の将官を含む１０人を乗せたまま消息を絶った。その衝撃はあまりに大きい。
この春、自衛隊では統合幕僚長はじめトップたちが交代する大規模な人事異動があった。搭乗していた第８師団長も３月３０日付で着任したばかりだった。
新たな体制が始まった直後の週末（４月２日）には、沖縄県・石垣島に新設された陸上自衛隊駐屯地の開設記念式典が行われた。浜田靖一防衛相や歴代陸自トップらが駆け付け、長年の苦労が実った風景を感慨深く見つめる姿があった。このわずか４日後、このような事故が起きるとは誰が想像しただろうか。
文字通り「陸上」にいるはずの陸自ヘリが洋上を飛ばなくてはならなかったのも、視察を急いだのも、言うまでもなく、中国のこの地域での行動が一層活発化しているからだ。中国はこの時期に台湾沖で軍事演習を実施し、空母「山東」は宮古島近海を航行していた。
「中国からの攻撃」はなくても、事故が「中国と関係があるのか」と言えば「ある」というのが正しいのではないか。この付近で、これだけの緊迫した動きがあるからこそ、着任して荷物もほどかぬうちに師団長たちは現地に赴いたのだ。
今後、陸自はヘリの信頼性回復や組織に空白をつくらないための人事などを涙をこらえて進めなくてはならない。「安全に１００％はない」と考えれば、できる限り、随伴機の同行などを検討できないものだろうか。苦しい実情を重々承知のうえで提案したい。