海上自衛隊では、２０２３年５月９日より、大型無人機の試験的運用を開始した。選ばれたのは、米軍が運用する偵察及び攻撃型無人機ＭＱ―９リーパーをベースとしたＭＱ―９Ｂ「シーガーディアン」だ。八戸基地（青森県）にて、同機を１機運用し、各種試験を行っていく。
かなり長い翼を有し、翼幅は２４・０８メートルもある。全長は１１・８メートル。開発製造を行ったのはＧＡ社（米）だ。機首下部に可視赤外線カメラが搭載されている。同カメラはかなりの高感度撮影が可能で、富士山の高さぐらいからでも、地上を走る車の車種を特定することは可能だという。また胴体の下にある大きなふくらみは海洋監視用レーダーが搭載されている。
将来的に海自では、Ｐ―１及びＰ―３Ｃ哨戒機で行っている警戒監視の一部を無人機で行っていきたいと考えている。しかしながら、それが本当に効率的であるか、デメリットはないかなどの判断は、やってみなくては分からないところもある。そこで、２０２４年９月までの間に、約２０００時間の飛行を行い、さまざまなデータを収集していく。具体的には、１回６～２４時間の週２回程度の飛行が計画されている。
海上保安庁では、２０２２年より「シーガーディアン」を２機配備し、八戸基地に配備し、パトロールに用いている。海自が同機を選んだのも日本での運用実績があり、かつ今後海保と情報共有や整備等のロジスティックスな部分も補完し合えると期待してのことだろう。日本における「海の無人機」は、八戸基地に集約されることになった。
非常に画期的な運用方法を用いる。海自側は指示を出し、それに対し、民間が保有する機体を民間が運航するという「Ｃｏ―Ｃｏ（Ｃｏｍｐａｎｙ Ｏｗｎｅｄ Ｃｏｍｐａｎｙ Ｏｐｅｒａｔｅｄ）」方式が取られる。日本の商社が間に入るが、運航するのはＧＡ社のスタッフとなる。
海自及び海保の共同オペレーションセンターは、八戸基地の第１格納庫内にある。プレハブ型の大きな建物で、中に入ると海自と海保それぞれの区画に分けられている。
地上管制ステーションＧＣＳには操縦席が２つ。モニターを確認しながら、衛星通信を用いて遠隔操縦する。ここで直接操縦するのも運航を管理するのも民間人となる。そして集められた情報を分析するのが海上自衛官だ。現在は、海自において航空機等の実験開発を行う第５１航空隊に編成されている調査研究隊無人機作業室の人員が担当していた。
無人機を複数機配備できれば、有人機の機数を大幅に減らすことができる。また今回の試験のようにパトロールのアウトソーシング化が図れれば、人員削減も可能だ。「シーガーディアン」は海自の試金石となる。
■菊池雅之（きくち・まさゆき） フォトジャーナリスト。１９７５年、東京都生まれ。講談社フライデー編集部を経てフリーに。陸海空自衛隊だけでなく、米軍やＮＡＴＯ軍、アジア各国の軍事情勢を取材する。著書に『自衛隊の戦力―各国との比較』（メディアックス）、『陸自男子―リクメン』（コスミック出版）など。