能登半島地震発生から１週間も過ぎた頃から「地震発生の原因は何か」といった科学的知見の報道がガクンと減った。被災者の困難な日々に寄り添う情報が中心になるのは当然だが、科学的な知見を無視しては、望ましい復旧対策は進められないはずだ。また、私自身、能登半島地震の正体について、何が起こったのかを詳しく知りたかった。
そこで、活断層研究の第一人者、遠田晋次さん（東北大学教授）に会いたいと思った。２０１６年の熊本地震の際、私は遠田さんに益城町から阿蘇山麓までのいくつかの断層をまる一日かけて案内してもらったが、それが契機となって『活断層はどこまで予測できるか』（遠田晋次著、講談社・ブルーバックス）の出版のお手伝いをしていたからだ。
数日前、やっと東北大学・災害科学国際研究所（仙台市）に遠田さんを訪ね、２時間にわたり聞いたが、「えっ！？」と思うことが多かった。
たとえば、遠田さんが示した地震の物理量（モーメントマグニチュード）をもとにした地震の大きさの比較では、兵庫県南部地震（１９９５年）を「１」とすると、熊本地震は「２倍」。ところが能登半島地震は「９倍」とずば抜けて大きかったという。
これは、能登半島と佐渡ヶ島の中間あたりから、能登半島沿いに輪島沖へ、さらに南へと曲がり志賀町沖へと連なる曲がった活断層の全長が１５０キロもあり、それが一気に動いたためだった。
「活断層マップ」では活断層は赤い線で描かれているので、一見すると活断層は能登半島と並行して東西方向にズレたと思いがちだが、違っていた。この活断層は地下で南に傾斜するため、本体は能登半島直下になる。活断層上に載っていた地盤は、まるで津波のように北から南に向かい、能登半島を持ち上げるように押し寄せたのだ（私はそれを「津岩盤」と呼びたい）。
珠洲市では海岸が隆起し沖合まで岩が露出したが、「これは能登半島の中心部が盛り上がり、それに引っ張られるかたちで海岸部が隆起した結果なんです」と遠田さん。
では、その力は何に由来するのか？ 地球の表面を覆うプレート（巨大な皿状の岩盤）は上昇するマントルの力によって押されている。能登半島沖の活断層もそういうプレートの力を１年に１ミリずつ受け、ひずみをため込んでいた。そしてたまりにたまった力が一気に解放、これが今回の能登半島地震の正体だった。４メートルの地盤隆起から、遠田さんは「３０００年から４０００年に一度の活断層地震」と推定している。
能登半島地震では１０日間で震度１以上の余震が１３００回近く発生しているが、再び局地的に震度６以上のゆれをもたらす巨余震が見舞うおそれも否定できない。「Ｍ（マグニチュード）６・５」の熊本地震の翌日、遠田さんは、「この地震に刺激されていくつかの断層でより大きな地震が発生する、それは明日か、１０年後か、１００年後か…」と報告会で発言したが、まさにその翌日、本震を上回るＭ７・３の地震が発生、５０人もの犠牲者が出てしまった。
そうした経験から、遠田さんはこう警鐘を鳴らしている。
「２次避難所への移動を躊躇（ちゅうちょ）している人が多いと伝えられていますが、まだ大規模の余震が見舞う可能性もあります。命を守るため、しばらくはできるだけ２次避難所へぜひ移動していただきたい」
■山根一眞（やまね・かずま） ノンフィクション作家、福井県年縞博物館特別館長。北九州博覧祭北九州市パビリオン、愛地球博愛知県総合プロデューサーなど多くの博覧祭、万博も手がけてきた。近刊は『スーパー望遠鏡「アルマ」の創造者たち』。「山根一眞の科学者を訪ねて三千里」（講談社）などを連載中。理化学研究所名誉相談役、ＪＡＸＡ客員、福井県交流文化顧問、福井県立大客員教授、日本文藝家協会会員。