高校通算１４０本塁打の花巻東（岩手）・佐々木麟太郎が選んだ、米国の大学運動部とはどのようなものなのか。その独特の仕組みをいくつか紹介してみたい。
まず、佐々木のスタンフォード大もそうだが、主要な大学はＮＣＡＡ（全米大学スポーツ協会）に加盟しており、ＮＣＡＡが定めた規約のもとで運営することになっている。その原則は公平公正、学業充実、安全安心の３つで、法の支配が徹底している米国らしく５００を超える規約で細かく定められている。
佐々木が享受するアスリート奨学金プログラムもそのひとつだ。学費、寮費、教材費などが免除されるが、資金力のある大学が選手を囲い込むことがないよう、ＮＣＡＡが各競技の興行力（つまり売上）と競技参加人数などに応じて、各チームで奨学金対象になる人数の上限を定めている。
野球をはじめ他の運動部の資金源である、アメリカンフットボールは８５人だ。大学アメフトは年商１兆円を超え、４大プロスポーツに匹敵する巨大産業である。続くのは女子漕艇の２０人。こちらは赤字興行だが、競技種目が多種多様であることと、男女教育機会均等法（タイトル９）の精神に基づき、これだけの数になっている。それに、男女アイスホッケーがそれぞれ１８人で続く。
野球は１１・７人だ。カレッジワールドシリーズなどそれなりに注目されるイベントはあるが、興行としては赤字なので競技参加人数の割に少ない。この１１・７人分の奨学金を部員間で分配するのが米国の大学野球の通例で、佐々木のような全額免除は特例中の特例である。
野球部の登録可能な最大人数は３５人に限られている。日本では学生野球憲章に基づき誰でも入部できるが、ＮＣＡＡ加盟大学では野球だけでなく全競技が選抜された者のみの世界である。遠征費、用具、家庭教師など学生選手の活動に必要な費用を大学が全て負担するというＮＣＡＡ規格のもと、選手数を厳選せざるを得ない背景もある。
ＮＣＡＡの近年の大きな変化は、アマチュアリズムの消滅である。２０２１年に連邦最高裁は、学生選手が金品を受け取ることを禁じるＮＣＡＡ規定が違憲であると判断した。これにより、学生選手はスポンサーやＳＮＳを通じて収入を得ることが可能になり、アメフトやバスケ、体操では数億円を稼ぐ学生選手も現れている。
筆頭は南カリフォルニア大バスケ部の１年生、レブロン・ジェームズの息子ブローニーで年収は９億円に上る。女子のトップはルイジアナ州立大学体操部のリヴィ・ダン。ＳＮＳフォロワー１１００万人を超えるインフルエンサーとして、年収４億５０００万円を稼いでいる。日本で注目度の高い佐々木も、本人がその気になれば高収入を得ることが可能だろう。
日本の野球が空洞化することを心配する向きもあるが、このグローバル時代、若者の夢は言語も国境も越えていく。佐々木の留学により今後、米国の大学運動部の情報が良いところも悪いところも含め、より詳細に入ってくることだろう。本稿でも折に触れ、紹介していきたい。日本は明治維新以来「和魂洋才」、外来の文化や技術を独自の形で取り入れ、進化させてきた。新時代の開拓者の挑戦が、日本の大学および学生スポーツに待望の改革を促す契機となることを期待している。 （桜美林大教授・小林至）