「盛り上がっていますか～。明菜だ。生きてたぞ～！」。歌手の中森明菜（59）が19日、大分で開かれた野外フェス「ジゴロック2005」で約16年ぶりのライブ復帰を果たした様子がショート動画などで繰り返し視聴されている。冒頭のMC第一声とともにライブの様子は、ファンを大いに喜ばせた。と、同時に音楽関係者は、明菜が本格復帰に向け「希望と不安」の間で揺れる心情を代弁した。
2010年に体調不安を訴え、無期限の音楽活動休止を発表した明菜は、2022年以降、体調回復に専念しながら復帰の時期をうかがってきた。ファンとの交流を足掛かりに、ファンイベントや動画配信などで、慎重に態勢を整えていた。
実は明菜にとって野外フェスは初参加。ライブ自体も約16年ぶりだったが、この日はオープニングで、名刺代わりに日本レコード大賞受賞曲「DESIRE-情熱-」（1986年）を危なげなく披露。つづいて小室哲哉（66）が作曲を手掛けた、「MOONLIGHT SHADOW -月に吠えろ」（1996年）、「愛撫」（1994年）を熱唱した。
途中、小室は「みなさん、『愛撫』はご存じですか？」と呼びかけると、観客は大いに盛り上がった。明菜は「ほんとに～？」とおちゃらけ、「これはとりあえずシングルなんだぞ。（ザ）ベストテンとかなくなっちゃったからみんな見ないかもしれないけど歌っていたんだぞ～」と明菜流の軽妙なMCも戻っていた。
「『愛撫』は、小室さんにとってTMNの終了後、音楽プロデューサーとして一時代を築く小室ブームのごく初期。嚆矢（こうし）といってもいい、隠れた名曲なんです」と、当時を知るレコード会社関係者が明かす。オリコンチャートこそ17位止まりだったが、小室のキーボードをバックに歌う当時の音楽番組の歌唱シーンは、動画サイトに繰り返し違法アップロードされ、そのたびに数十万の視聴回数を獲得する人気だった。
それだけに、「明菜ちゃんと小室さんの『愛撫』には鳥肌が立った」「奇跡のコラボありがとう」などの声が、ライブ後もSNS上で飛び交った。
「小室サウンドというと、サビで女性ボーカルに異常に高いキーを歌わせたり、複雑な変拍子や転調を繰り返すものも多いのですが、『愛撫』は抑制的な中に小室さんの持ち味が出ている。音域もいわゆる〝男歌〟の範囲が多い。明菜はもともと低音域に特徴がある上、ほかのヒット曲ほどシャウトしなくても良いため、コンディションにもあっていたのかもしれません」と先の関係者。
こうなると、期待は明菜の単独ライブへと一気に高まるが、明菜の作品に精通したベテラン音楽ジャーナリストは、不安を隠さない。
「ライブを見たけど、旧譜ではなく、ここは新曲をメインに掲げなきゃ。やはり、売れようと売れまいと、新曲を歌い上げて、その後にサービスで旧譜を歌うっていうやり方じゃなけりゃ、本当の意味での復活にはならないよね」
明菜を愛するがゆえの言葉は、手厳しく、辛口のエールを続けた。
「2014年の紅白に出た時は新曲だったから。確かに盛り上がりには欠けたけど、先を見たら、そうすべき。旧譜をいくら歌っても印税は、ほとんど明菜に入ってこない。出演料だけ。出版権を持たないとつらいよね。ライブ出演を重ねながら、次は新曲でぜひ勝負をかけてほしい」