母校の興南を率いて、史上６校目の甲子園大会春夏連覇を達成した２０１０（平成２２）年。我喜屋優は６０歳だった。年齢的には遅咲きだが、高校野球の監督としては４年目、わずか丸３年での快挙だった。
沖縄県勢として春は３度目、夏は初の大旗を故郷の南の島に持ち帰った。沖縄高校野球の土壌を築いた名将・栽弘義（元小録、豊見城、沖縄水産監督。故人）も果たせなかった偉業をたたえる県民栄誉賞を受けた時、我喜屋は言った。
「県民の長年の夢が、この賞に象徴されている。私は県民一人ひとりの栄冠だと思う。逆に私たちの方から“おめでとうございます”と言いたい」
栽と同じように、我喜屋も沖縄のチームが甲子園大会で優勝するなど、夢のまた夢の時代に生まれ、少年時代を過ごした。
太平洋戦争が終わってまだ５年ほど。我喜屋は１９５０（昭和２５）年、沖縄県玉城村（現南城市）で生まれた。６人兄弟の３番目。本当は８人兄弟だったが、２人が戦争で犠牲になっていた。
自宅近くには米軍基地。当時の沖縄の少年の誰もが、米兵が興じるのを見て野球を始めた。我喜屋もそう。８歳の１９５８（同３３）年の夏、首里が沖縄のチームとして初めて甲子園大会に出場している。
我喜屋はその後、家族とともに那覇市内に移住した。中学で野球をやるつもりが、そこには野球部がなく、陸上部に。棒高跳びで県の中学記録を塗り替えた。この才能を買われ、高校は私立の興南に誘われて入学したものの、野球への思いは捨て切れない。すぐに野球部に転部すると「陸上部の監督に、嫌というほど叱られた」。
その１年生の夏、１９６６（同４１）年に興南は甲子園に初出場した。ベンチ入り選手は１４人。プラス３人が練習手伝い要員として行くことになり、我喜屋はその１人に入った。沖縄は当時はまだ、本土復帰を果たしていない。パスポートを持ち、ドル札を日本円に換金しての甲子園入りだった。
練習で甲子園球場に足を踏み入れた瞬間を、我喜屋は忘れない。「人間が変わったような気がした」。チームは１回戦で敗れるが、以後の人生を決めたと言っていい「感動だった」という。
甲子園に「興南旋風」が吹き荒れるのは、その２年後の１９６８（同４３）年の夏だ。３年生になった我喜屋は、主将で４番の中堅手として快進撃をけん引する。沖縄県勢初の４強進出に甲子園は沸いた。
「あの時、下手は下手なりに一生懸命やればできる、と思った」
この思いが、以後の我喜屋の野球人生を支えた。社会人野球での苦難を乗り越え、高校野球の監督として春夏連覇を達成した４２年後、「チビっ子軍団が努力して大きいことをやったことに価値がある」と胸を張った。 （敬称略）
■我喜屋優（がきや・まさる） １９５０年６月２３日、沖縄県玉城村（現南城市）生まれ。沖縄の本土復帰前の６８年、夏の甲子園大会に興南高野球部の４番・主将として出場し、沖縄県勢初のベスト４に。卒業後、大昭和製紙富士−大昭和製紙北海道へ。７４年に都市対抗で北海道勢初の優勝に貢献。引退後は大昭和製紙北海道の野球部監督も歴任。２００７年に興南高監督に就任し同年夏、２４年ぶりに甲子園出場。その後０９年の春の大会から、春夏ともに２年連続出場し、１０年に春夏連覇。就任３年間で４度甲子園出場し、全国制覇１度。監督として甲子園通算１２勝３敗。
