「去年と今年の違いは打席に集中できているからです。一生懸命プレーすることしか頭にない」と現金なものだが、新庄なりに監督との関係を清算したかったのだろう。一方の藤田監督も新庄を〝操縦〟するため、監督代行だった前年とは一変した。本来は１番打者には御法度の早打ち、ボール球打ちを開幕から繰り返しても、「結果を出せばそれでいい。一発もあるし足もある。アイツはいい１番になれる」と報道陣も使って〝ヨイショ作戦〟を展開。タヌキの化かし合いというのが実情だったかもしれない。
細かいことを一切言われなくなった新庄は、自由奔放なプレーで大活躍。ところがチームは５月終了時点で借金は１５と大苦戦…。天敵の藤田監督は低迷の責任を取り９月に途中休養となった。柴田ヘッドコーチが監督代行を務めると、新庄は突如４番で重用され、本塁打１９本、６６打点はともに不振を極めた前年から倍増。だが長く苦しいトラの暗黒時代は、まだ始まったばかりだった。
その後も新庄は野村監督時代に投手挑戦、スランプ中にファンから「新庄帰れ」コールを浴びるなど、多くの話題を振りまいて２００１年にメジャー移籍。何をやっても憎めない、憎まれない新庄流は５０歳目前でも健在だ。唯一無二の魅力は、阪神に在籍した１０年間の濃厚な日々の中で培われた。（岩崎正範）
